はっぴはっぴ♪ はろうぃん

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　本土の南東にある森の中の広場に、子どもたちが集まっていた。

　魔法のお薬で、小さくなった子どもたち。
　この森には精霊が住んでいるとも言われている。
　たくさんのおかしと、お友達との楽しい時間が始まろうとしていた。

●おひるのこどもたち！
「おばけになれば、おかしがもらえるの？」
　アウロラ・メルクリアスは口元に指先を添え、首をこくりと傾けた。そして「わたしもやるー」と、にまっと笑った。
　彼女が選んだ布のおばけに身を包むと、目のところにあけた穴から世界が見える。周りを見渡すと、同じようにカボチャをかぶった子や、ほうきを持った黒いトンガリ帽の子が、大人の裾をつかんで、なにやら言っているみたいだ。アウロラはそれに合わせるように、てこてこと歩き始める。
「とりっくおあとりーとっ！」
　みんなが言っているのに合わせて、アウロラは「とりっくおあといーと」と、やや舌っ足らずにつぶやいた。
「わーっ！」
　両手を大きくあげて、おとなをおどかしちゃえ。
「おかしちょーだいっ」
「ひーっ」
　目の前にいた女性もそれに乗っかって、カバンの中からキャンディを1粒。だが、アウロラは何やら不満だったらしい。
「とりーっく」
　ぺちぺちと大人の脚を手のひらで叩いている。
「えっ、あ、えっ！？　こ、これで勘弁してくださいっ」
　笑いながらカバンから布に包まれたクッキーを1枚取り出すと、アウロラに手渡した。
「にひひっ、いいぞーっ」
　彼女はよりおばけっぽく笑って見せると、布の中に手を潜り込ませて、口元にクッキーを運ぶ。サクっという小気味のいい音がして、口の中にバターとミルクと、ほんのり紅茶の香りが広がる。
「んぁ……おいひぃー……」
　それをあっという間に食べつくしてしまうと、じっと女の人を見上げる。
「おいしかった……」
　おばけコスチュームの向こう側にあるつぶらな瞳に上目遣いをされた方は、たまったものではない。「うっ」と小さくうめいて、「レーズン好き？」と聞いた。
　まんまと2枚目のクッキーを手に入れたアウロラは、それも一気に食べてしまう。口の周りにクッキーの粉をいっぱい付けたまま、最初にもらったキャンディーを口の中に放り込んだ。
「ありがとーっ」
　手を振ると、女性も彼女に手を振り返す。クッキーのお姉さんが遠くに行ったのを見て、アウロラはあたりを見回した。
「……あれ？」
　そこには、カサンドラ・ハルベルトと、子どもになったチェリア・ハルベルトの姿がある。
「おねーちゃんも、おかしちょーだいっ！」
「わわわっ」
　カサンドラは慌てて、バスケットの中からお菓子を取り出す。腕には、がっちりとチェリアがしがみついたまま、アウロラのことをにらむように見ていた。アウロラが回り込むようにチェリアを見る。チェリアはカサンドラの陰に隠れて、また少しだけ顔を出す。アウロラは面白くなって、また少しのぞき込む。
「いたたた……」
　チェリアが強く、カサンドラの腕を抱きしめていた。アウロラはカサンドラを見上げて、首をかしげる。
「おねーちゃんたちは、おかし、もらいにいかないの？」
「えっ？」
「ねーっ、いこーよっ、いこーよぉっ！」
　カサンドラはちらりと戸惑うチェリアの顔を見て、勇気を絞り出すように「うん……いこう」と言った。
「わーいっ！」
　アウロラはチェリアとは反対側の手を握って、跳ねるように森の中を進んでいく。

　アレクセイ・アイヒマンは、子どもの姿でチェリアの袖を引っ張っていた。ちょっと背の高いお姉ちゃんにくっついっておどおどしているその子が、どうしても気になったのだ。
「ねぇねぇ、これあげる」
　アレクセイは女の子に話しかけて、先ほどのマシュマロを手渡す。
「ありがと」
　彼女はお姉さんの陰に隠れて、できるだけこちらに姿を現そうとしない。
「ボクはアレクセイ。みんなはアリョーシャってよぶんだ！　きみのなまえは？」
「……」
「い、いたたっ……お姉様……？」
　袖を掴まれていたお姉さん――実は薬の力でサイズが逆転こそしているが、こちらが妹のカサンドラである――が悲鳴を上げて、女の子を見る。自分のしたことに気付いたのか、女の子は手の力を緩めると、少しだけ顔を出した。
「……チェリア」
「チェリアちゃんっていうんだ……」
　にこりと笑って、アレクセイが彼女の手を取る。
「いっしょにおかしたべて、みんなとおなじかっこう、しようよ！　きっとたのしいよ！」
「あっ……えっ……」
　驚いてもう片方の手が緩んだのか、チェリアはカサンドラの手を離れてどんどん引っ張られていく。
「あのっ、あっ……」
　チェリアは何度もカサンドラとアレクセイの顔を見合わせたが、アレクセイの屈託のない笑顔に、少しだけ顔を赤らめてうつむいた。
「ねえ、どんなかっこうをしたい？　ボクはね～」
　たくさんの貸衣装の前で、からだごとひねりながら仮装を見るアレクセイ。だが、やがて1つが気に入ったらしく、その前にてこてこと走り出すと、「これっ！」と指をさす。それは、熊の着ぐるみだった。
「んっしょっ、んっ……しょっ、と」
　せっせとそれを着て、小さい熊さんの出来上がり。
「みてみて！　にあう？」
　チェリアは首をこくりとうなずかせる。
「キミは……これなんてどう？」
　アレクセイがチェリアに勧めたのは、フリルがしっかりとついた魔女の衣装。帽子にはジャクオーランタンを模したブローチの飾り付きだ。
「こ、こんなの……」
「にあうとおもうよ！　だって、とってもかわいいから！」
「っ……うん……」
　チェリアはまた恥ずかしそうにうつむくと、「これにする」と言って魔女の衣装を手に取った。
　クマと魔女という愛らしいコンビが、川べりで木の実を拾っている。
「まるっこくてかわいいねー。あっ、あっちにもおちてるよ！」
　アレクセイは楽しそうに木の実を拾って集めると、小さな両手いっぱいにその木の実を広げて笑った。
「こんなにとれた！」
　チェリアは「いっぱい」と驚いて、自分が拾ったわずかな木の実を、アレクセイに見つからないように後ろ手に捨てた。
「はいっ、これ」
　アレクセイがその中から1つを選んで、チェリアに手渡す。
「いちばんかわいいの、キミにあげる！」
「えっ、いいの？」
「うんっ！　きょうのきねんだよ！」
　チェリアは大きくつぶらな瞳で、それをまじまじと見つめた。ほとんど球に近いほどの丸みが、とてもきれいだった。
「またいっしょにあそぼうね！！」

「かみかぜのじゅちゅッ！」
　ばふんっ、と周囲を低く風が吹き抜ける。女の子の仮装のスカートがはためく。
「きゃーっ！？」
「むーっ、みえぬかーっ」
　女の子たちはスカートの裾をしっかりと抑えて、風の発生源を見た。中心にあった姿は、幼いヴォルク・ガムザトハノフ。彼はシンプルな幼児化を起こしていた。つまり、幼少期男児にありがちな「女の子の嫌がることをついついやってしまう」というアレである。
「もういちど……かぃかぜのじゅちゅっ！」
　さっきよりも強く地面に風を打ち当てると、跳ね返った空気の波が、女の子の真下から風を巻き起こす。さっきよりもスカートはめくれ上がったが、女の子たちはあらかじめスカートを抑えているので、パンツまでは見えない。
「むむぅ……」
「ちょっとキミっ！」
「なんだ？」
　だが、スカートめくりの当初目標は達成した。そう――。
「きしゃまも『まおーぐん』にはいりたいのか？」
「ま、まお……？」
　ヴォルクに注意しようとして寄ってきた子どもたちを前に、胸を張る。彼はスカートをめくりたいという男児の心を満たしつつ、彼が常日頃心のうちに抱えている魔王軍拡大の布石を狙っていたのだ。
　小さなヴォルクは岩の上に乗ると、大演説をかましだす。
「しょくん！　わがまおーぐんは！　このよの『すぇて』をてにいれる！」
　舌が足りないのか、使い慣れていない言葉はところどころ発音が悪い。だが、演説は実に堂に入ったものである。その姿に、注意に入った女の子よりも男の子のほうが食いついているように見えた。
「すでに、『るしはー』？　が、わがなかまになっているぞ！」
　覚えたばかりの単語なのか、『ルシファー』と自信なさげにそう言う姿は、大人が見れば可愛いものだが、子どもから見れば畏怖の対象にもなりうる。
「るしはーってなにー？」
「るしはーはねー……その、すっごくつよくて、じぇんぶのまほーがつかえてぇー、マッハじゅーおくまんではしってぇー、そんで、ぜったいしなないんだぞー！」
「すげーっ！」
「つえーっ！」
　考えられない属性てんこ盛りだが、彼の話に、どんどん子どもたちが食いつく。
「いるー？　るしはーいるー？」
「るしはーは、みえないんだ。『われぁれ』のこころのなかにいるんだ……」
　ヴォルクは目を閉じ、微笑んだ。
「さー、まおーぐんに」
　目を開ける。さっきまで演説に群がっていた子どもたちは、「みえないのかよー」と言って彼に背を向けている。
「むぅ……うまくいかぬ……」
　ふとヴォルクは、近くに残っている男の子を見た。

　子どもになったタウラス・ルワールは、途中からヴォルクの演説を聞いていた。彼が何を言っているのかの意味はよく分からなかったが、『るしはー』が目に見えない存在、ということまでは理解できた。それ以上は、「どうやら悪い人じゃなさそうだ」というところまでしか。
「きしゃま、まおーぐんにきょーみがあるのかっ！」
「え、あっ、え？」
　振り返ると、一緒に聞いていたはずの子たちが全員そっぽを向いて行ってしまったのが見える。必然、この場にのんびりと残っていたタウラスと、その奥で見守っていたレイニ・ルワールがヴォルクの標的になる。
「ぼ、ぼく、その、まほうはとくいじゃなくて……」
「だいじょうぶ！　さあ、いっしょにねんじるのだ！　るしはーのごかごを『わぇら』にッ！」
「ね、ねんじる……」
　ヴォルクが天を仰いで腕を組んでいる。それをマネするように、タウラスもやってみる。
「……うん、行こうねー」
　レイニが彼の腕組みをほどいて、ヴォルクから距離を取らせると、背中を押して無理やりに彼から遠ざける。どうやら教育的によろしくないと判断したようだ。
「魔王軍のトレーニングよりも、ハロウィンを楽しんだらどう？」
　彼女の提案に、タウラスは「そうします」と笑った。
「それじゃ、お洋服借りましょう」
　だが、レイニに連れて行ってもらった先の仮装貸出所で、彼は困惑を隠さなかった。
「こんなにたくさん……どれにしたらいいでしょうか？」
「好きなのでいいのよ？」
「すきなの……うーん、どうしようかな……」
　ちらちらと、何度もレイニの顔を見る。どうやら、彼女に選んで欲しいようだ。それを察した彼女は「仕方ないわね」と言って微笑むと、「こんなのはどう？」と衣装のラックから1つを取り出した。
　わざと汚したようなシャツに、サスペンダーがついている。セットで、ぶかぶかの茶色いベストと、頭にかぶるネジ付きカチューシャ。
「ちっちゃいフランケンシュタイン」
「これがいいですか？」
　レイニは「あなたが決めていいのよ」と笑う。
「きめてほしいんです……レイニおねえさんに」
　ちょっぴり甘えてそう言うと、「タウちゃんったら」と、彼の頭をわしわしと強く撫でた。嬉しいような恥ずかしいような複雑な気持ちで、タウラスはレイニの服の裾を掴んだ。
「それじゃあ、こんなのはどうかしら」
　レイニはいたずらっぽく言いながら、魔法少女のようなフリフリラブリーな服を取って見せる。
「なっ、お、おねえさんっ！」
「冗談冗談っ！　あはははっ！」
　顔を真っ赤にするタウラスを笑い飛ばして、素敵なヴァンパイアの衣装を引っ張り出すと「これにしてみたら」と言った。

「うぅ……にいさまをしりませんか……？」
　今にも泣きだしそうなタチヤナ・アイヒマンは、グレアム・ハルベルトの裾をつかんで、顔を見上げた。
「兄さま？」
　グレアムはしゃがみ込んで、タチヤナと同じ目線にまで下がる。
「あ、あの……わたしは、ターニャです……にいさまをさがしてて……ひとりで……ひぐっ」
　そこまで言って、彼女は「うえーん」と大きく泣き出してしまった。自分がここに置いてきぼりにされてしまったと思ったのだろう。グレアムは「よしよし」と彼女の頭を撫でてやる。もちろん「ターニャ」と自己紹介されているからには、この子の言う「にいさま」がアレクセイであることは分かる。さっき、どこかで子どもになってはしゃいでいるのを見たような気もするが……。
　グレアムが頭をなでていると、次第にタチヤナは落ち着いて、深く息をし始めた。それから、彼の顔をじっと見つめる。
「ひょっとして……」
「ん？」
「おうじさま？」
　グレアムは首をかしげて、彼女の意図をくみ取ろうと頭を働かせる。
「にいさまがよんでくれたほんに、のってたの！　おうじさま……すごい！　おうじさま！」
　タチヤナは何かに納得したのか、繰り返してグレアムを「王子様」と呼ぶと、彼の大きな手に撫でられるまま、頭を下げた。
「あのね、ターニャねっ！　おうじさまにあこがれてたの！　おうじさまは、おひめさまをたすけて、かっこいいの！」
「そうなんですね」
　何よりも、ひとまずタチヤナの涙が収まったことにグレアムは安堵して、手を下す。立ち上がっても、彼女はニコニコしてグレアムの顔を見上げ続けた。
「だからねっ、ターニャ、おとなになったら、おうじさまになるの！」
「えっ、君が？」
　歩き始めたグレアムの足にまとわりつくように、タチヤナも一緒に歩き出す。グレアムは彼女に歩幅を合わせるために、少しだけ歩く速度を落とした。
「うんっ！　まもられるよりも、まもりたいの！　そのほうがすてきなの！　だから、けんのおけいこをしてるんだ！」
「なるほどね」
　彼女の話を聞いて、その強さの理由を知ったような気がした。
「ターニャ、おうじさまになれるかな？」
「ん？　そうですね……」
　しゃがみこんで、また微笑みかける。
「ちゃんと訓練すれば、きっとなれますよ」
　ぱあぁ、とタチヤナの顔が明るく輝く。
「ねえおうじさま！　たーにゃに、けんのおけいこつけて！」
　そう言って、彼女は落ちていた木の枝を持ち上げると、得意げに笑った。
「おうじさまみたいな、りっぱなおうじさまになるために、いっぱいれんしゅうするの！」

　リキュール・ラミルは、緑色の雨がっぱを着て森の中を練り歩いていた。
「あー、お菓子はいらんかねぇ？　おいし～、おいし～、とっても美味しいお菓子はいらんかねぇ～！」
　威勢のいい掛け声に、でんでん太鼓とラッパの鳴り物をぶら下げて、片手にバスケット、背中にお菓子のストック。ハロウィン仕様の行商人である。
「あっ！　おじさん！　とりっくおあとりーと！」
「ぎゃーっ！　ひぇーっ！」
　物陰から飛び出してきたのは、カボチャの仮装をした子ども。彼に、大げさに驚いて見せると、バスケットからキャンディを数個取り出す。
「手前はカエルの行商人、お菓子は差し上げますので、どうかイタズラはご勘弁の程を～っ！」
「わーっ！」
　金色に光るべっこう飴のようなキャンディ。子どもは目を奪われ、「きれいだーっ」と笑った。そしてそれを口に放り込むと、ひと際輝く笑顔を見せる。
「おいしーっ！　ありがとうカエルのおじさんっ！」
「ははーっ！」
　リキュールは深々と頭を下げた。カボチャの子が大きく手を振って、子どもの群れの中へと帰っていく。それをちらりと確認して、バスケットの中身をチェックした。
　お菓子の残りもあと少し。そろそろ喉も渇くころだろう。リキュールは1度背負子を地面に下すと、その中からお菓子をザラザラ、ジュースのビンをカランカラン。
「む……これは、どういたしましょうかねぇ……」
　リキュールが悩んでいるのは、話を聞いた騎士団員から「一応」と渡された魔法薬である。例の、飲めば子ども化できるというものだ。会場で「途中で子どもになりたくなった大人がいたら渡してあげてほしい」と言われている。
「まあ、念のため出しておきましょうか……」
　そう言うと、リキュールはバスケットの隅に小瓶を2つ忍ばせた。いっぱいになったバスケットを確認すると、背負子の紐をしっかりと結んで、また歩き出す。
「お菓子はいらんかねぇ～？」
　昔修行として行商をしたのがこんな形で活きるとは、リキュール自身思ってもみなかった。『昔取った杵柄』とは、よく言ったものである。
　ぷー、ぱー、とラッパを鳴らせば、さっきのカボチャの子から噂を聞きつけたのか、わいわいといっぱい子どもが集まってくる。
「カエルのおじさん！　トリックオアトリート！」
「ひゃ～っ！！」
　驚いた表情を作ろうとしても、どうしても少しだけ口角が上がってしまう。とても幸せな、ボランティアの時間が流れていく。

　子ども化したリンダ・キューブリックは、数多くいる子ども化した人々の中では、最も大きな変化のあった人間の1人だろう。何せ、いつもの巨体が、半分ほどの大きさになってしまっているのだから。だが、眼光の鋭さはあまり変わっていない気もする。
「……しあわせのせーれー、どこ？」
「ひっ……ひぐっ……しらない……」
　そのあまりの迫力に、近くにいた女の子が驚いて顔を引きつらせて涙目になる。
「そっか、ごめん」
　リンダはその子の頭をなでて、また別の子のところへ。泣きかけていた女の子は、驚いて固まる。もちろん、リンダ自身に悪意はまったくない。ただ、「幸せの精霊」を探しているだけなのだ。
　彼女の言う精霊は、昔彼女の世話役をしてくれた老女の魂。肉親から疎まれていたリンダに唯一優しかった彼女は、「死んでも精霊に生まれ変わり、お嬢様を見守ります」と言ってくれたのだ。リンダはその精霊を探していた――ただ、彼女の言う精霊が、老女のことであるという記憶はなくなってしまっているようだが。
「あ、カエルだ」
　ふと、リンダの視界にリキュールが映る。
「おや？　その目つきは……そうですか、子どもに戻りたかったのですねぇ」
　ほかの子どもに対する接し方とは明らかに違う、少しだけ含みを持たせた言い方。リキュールは「お菓子はいかがですか？」と手を差し出した。
　リンダはつかつかと近寄ると、無言のまま彼のすねにローキックをぶち込む。
「うぐッ！？　なっ、なにゆえっ……！」
「あ、ごめん……なんとなく」
　幼いリンダの格闘センスが炸裂し、すねを思い切りぶち抜かれたリキュールは、その場に崩れ落ちる。バスケットの中身が地面にいくつか転がりだして、きれいに並べておいたものがぐちゃぐちゃになってしまった。リンダは飛び出してしまったお菓子を拾い上げて包装を外すと、飴を口に放り込んでしゃがんだ。
「ねーカエル、しあわせのせーれー、しらない？」
「ぞっ、存じ上げませんなぁ……うぅ……」
「そっか、ありがと」
　リンダはその場を立ち去る。後には、激痛に苛まれて両すねを抑えているカエルだけが残された。

「おうじさま、ありがとう！」
　木の棒でのチャンバラごっこのようなものだったが、それでもタチヤナの動きには目を見張るものがある。グレアムは、小さく肩で息をしながら、「こちらこそ、勉強になりました」と頭を下げた。
「ターニャ、おうじさまのこと、だいすき！」
　えへへっ、と笑って、それから「あっ」と小さく声を上げた。
「おれいしないと！」
　キョロキョロとあたりを見回して、それからざぶざぶと川に入っていった。
　タチヤナに目をやりながら、グレアムはようやく立ち上がったリキュールに向かって手を挙げる。
「すみません、何か飲み物をいただいても？」
「あ、ええ、こちらを……」
　リンダのローキックを食らったリキュールは、目をばちばちとしばたかせながら、グレアムにビンを1つ手渡した。
「ありがとうございます……ん、変わった味ですねこれ……？」
「おうじさまー！　これ……って」
　タチヤナが綺麗な川石を持って帰ってきたころには、グレアムはすっかり子どもの姿になっていた。
「おうじさまがちっちゃくなっちゃった！？」

　ルティア・ダズンフラワーはまだ見ぬ精霊に目を輝かせている。少しばかり年長さんの姿になっているルティアは、ふと仮装貸出所の近くでキョロキョロと周りを見回している子がいることに気が付いた。
「きみは……？」
「あ、グレアムです」
　ついさっき、不慮の事故で子どもの姿になってしまったグレアムが、どうしていいかわからずおろおろしていたのだった。すでに犬の耳を頭に着けたルティアは、グレアムの手を取って「グレアムくんも、おめかししましょ！」と笑った。

「こっちにせーれーがいるのか？」
　リンダはトゥーニャ・ルムナたちと一緒に、森の奥へと来ていた。この先の洞窟に精霊が住んでいる、という噂だからだ。
「せいれい、ってどんなすがたなのかしら？　きらきらしてるの？　おおきいの？」
　犬耳をぱたぱたとはためかせながら、ルティアがグレアムと一緒に一番後ろを歩いていく。さらにその後ろを、何も言わずにコタロウ・サンフィールドがついていく。いわゆる、『大人の同伴者』というやつだ。
「わかんないよ～」
　トゥーニャが先頭を歩きながら、後ろを向いて声をあげる。彼女も子ども化しているはずだが、その姿はあまり大きな変化があるようには見えない。
「ふわふわでおいしいかもしれないよ？」
「たべちゃうの？」
「おいしそうなら～」
　笑っているトゥーニャに、ルティアは「んー」と困惑しているようにも見えた。
「ところで、まいごのおともだちはいないわね？　まいごになったらさみしいから、わたしがみんないるかみておくわ！」
　頼もしい発言に、コタロウは聞こえないように小さく笑う。
「だって、おねえちゃんなんだもの！」
　そう言ってから、首をかしげる。
「あれ、わたしおねえちゃんだったかな……？　まぁ、いっか」
　森をずんずん進んでいく一行。途中、自分たちの背ほども大きく成長したキノコに驚いたり、木の実を拾って遊んだり、地面から飛び出した木の根につまずいて転んで泣きじゃくったりしながら、ようやく洞窟の前へとたどり着いた。
「やっほ～っ！」
　洞窟の奥へと大声をあげるトゥーニャ。向こう側から別人の声で「やっほー」と返ってくる。
「すごい！　むこうからおへんじがかえってきた！」
「トゥーニャちゃん、それ、おやまのうえでやるやつだよ？」
「いいのいいのっ！　さー、いこーっ！　おじゃましまーすっ！」
　トゥーニャは元気いっぱいに、まっくらな洞窟の中へと潜り込んでいく。奥から「どうぞいらっしゃーい」と返事があった。
　洞窟の中は狭く、少しだけジメジメしている。大人のままの姿であるコタロウは身をかがめているが、子どもたちはなんなくその奥へと進んでいける。
「どうくつのなか、ちょっとくらいね……でも、だいじょうぶ！　きっとせいれいがまもってくれるよ！」
　ルティアの声に、子どもたちはこくこくと何度も繰り返しうなずいた。
「みんなで、てをつないでいこう！」
　ルティアはグレアムの手をしっかりと握り、前を行く子どもたちにつながって、さらに洞窟の最深部を目指した。
　洞窟が行き止まりになっている場所は少しばかり広く、なぜかほかの道よりほんのり明るかった。それもそのはず。あたり一面に精霊がいっぱいいたのだ、背の高い子、まるまると太った子、機械みたいな体の子……。トゥーニャが手を差し伸べると、ふわりと風が吹いて彼女の髪をかき上げる。
「わぁ……！」
　手の甲にちょこんと腰を下ろした精霊は、にこにこと微笑みながらトゥーニャの顔を見上げている。首をこくんこくんと左右に振って、楽しそうだ。トゥーニャが顔を近付けると、いたずらに鼻先をこしょこしょと撫でる。
「あはっ、あはははっ！　くすぐったいよ～」
　真っ暗な洞窟の中なのに、花畑のような甘い花のにおいがする。ほんのり、青草も感じる。トゥーニャは嬉しくなって目を閉じ、「はるのにおいだ～」と笑った。
　ルティアの目の前には、1体の精霊が浮遊してきた。
「せいれいさんたち、はじめまして！　いっしょにあそびましょ！」
　小さな人形のような姿が、ルティアには見えている。どこかで見覚えがあるような……それでいて、ないような。他の子には、どう見えているのだろう？
「これ、せいれいさんへのおくりものよ！」
　そう言って、彼女は道中で拾った木の実を精霊に手渡す。精霊は嬉しそうに笑うと、それをポケットの中にしまった。
「しあわせの、せーれー……」
　リンダは、手の上に彼女に見えている精霊を乗せた。揺らめく光の中に、「お嬢様」という声が聞こえた気がした。
「あいにきたよ」
　リンダがそう言うと、精霊は嬉しそうに「はい」とうなずいた。
「ねえ、せいれいさん」
　ルティアは小さな声で精霊にささやく。
「せいれいさんは、おねがいごと、かなえてくれる？」
　精霊はふわりと宙を舞い、こくこくとうなずいた。
「それなら……わたしね、グレアムくんが……みんなが、いっぱいいっぱいえがおでいられたらなって、おもうの」
　誰にも聞かれないように、それでもはっきりと言ったことば。精霊は少し考えて、それからにっこり笑って、また宙返りしてみせた。

　広場にある小屋で、ベルティルデ・バイエルが紅茶を淹れていた。そこに、子どもたちと一緒にコタロウが帰ってくる。
「お疲れ様です」
　ベルティルデが笑うと、「子どもの体力って、やっぱり無限なんだね」と、コタロウも微笑み返した。
「ねえ。洞窟に行ったんだけどさ、子どもたちがちゃんと『見えない誰か』と交流できていたみたいだよ」
「精霊の噂は本当だったんですね」
　子どもたちは小屋の端の休憩スペースで、泥のように眠っている。その寝顔を見ながら、コタロウとベルティルデはティーカップを傾けた。
「貴重な光景を見れた気がする」
「わたくしも、見てみたかったですね」
　感慨深そうにいう彼女。焼いたばかりのクッキーをさくりと噛み砕いた。
「ここで待っていてくれたおかげで、いっぱい遊べた、っていうのもあるんだよ」
　コタロウは「ふふっ」と小さく笑って、同じようにクッキーを1枚。アイスボックスと呼ばれる、プレーンとカカオフレーバーの市松模様になったクッキー。コタロウの口の中でほろほろとほどけて、甘い香りが漂う。紅茶との相性もばっちりだ。
「それにしても、大勢の子どもの相手をするのって、慣れていないと大変だね……つくづく実感したよ」
　コタロウが軽く肩を回して、目を閉じため息をつく。
「突然変な方向に走り出すし、何にもないところで転んで泣くし、全身汚れても全然気にしないんだから」
「それが子どもというものでしょう？」
　ベルティルデは聖女のごときほほえみを浮かべた。コタロウも「まあ、そうだよねえ」と同意する。
「子どもたちと接してると、なんでか癒されるよね……体はボロボロだけど」
「ええ。わたくしも同感です」
　2人はお互いの顔を見合って、ふふふっ、と笑った。
　そろそろ子どもたちの誰かが目を覚ます時間かもしれない。コタロウはカップの底に残った1滴までも残さないように飲み切って、「ありがとう」と告げる。
「美味しいお茶で、体もリフレッシュできたみたいだ」
「それは、どういたしまして」
「また他の子たちとも遊んで来ようかな……一緒にどう？」
「わたくしは起きてきた子たちのお世話をしなくてはなりませんから……」
　ベルティルデが申し訳なさそうに言うと、「そうだよね」とコタロウはうなずいた。
「また、別の子連れて来ちゃうかも」
「ええ、お待ちしています」
　まだまだ楽しいハロウィンの時間は残されているようだった。

●ゆうがたのこどもたち！
　お空が赤くなった頃、洞窟近くの岩陰に、だぼだぼな服を着た小さな女の子がいた。
　風で木がざわざわ音を立てたとたん。
「いやー！」
　女の子は手で耳を塞いて、涙目になった。
「くらい！　こあい！」
　傍に置いてあったランタンに近づくと、袋に入った小さな服と、手紙が目に入った。
「うんと……これおてがみ？　……よめないよぉ！」
　何故こんなところにいるのか、どうしたらいいのか分からなくて、ぐずり始めた女の子の前に。
「まいごか？」
　半透明の小さな男の子が姿を現した。
「おばけー！　いやー！」
　逃げ出そうとする女の子。だけど、転んでしまい、じたばたじたばた足だけバタバタさせる。
「おばけじゃない」
「……ほんと？」
「ほんとだ」
「ほ、ほんと？」
「……たぶん」
「や、やっぱり、おば、おばけ……っ」
「だとしたらなんだよ。おれがおまえになにかしたか？」
「してない。こあいこと、しない？」
「しないし、てがみもよんであげる」
　言って、精霊の男の子はランタンの下に置かれた手紙に近づいて、ゆっくり読み始めた。
「メリッサへ
　せいれいさんがみえるように
　おくすりでちいさくなったよ
　くらくてこわいかもしれないけどがんばって！
　まずはちいさいふくにおきがえしてね
　おおきいふくはもってきてほしいな
　こまったらせいれいさんにたすけてもらってね
　おおきいメリッサより」
「……おまえ、メリッシャか？」
「うん、めりっしゃだよ。せいれいさん？　せいれいさんのおなまえは？」
「レイ……ジャ」
「れーじゃくん？」
「うーん、しょう。はい、きがえるんだろ？」
「え、うん。こっちのふくおむねぶかぶか……」
　ぬぎぬぎして、小さな服に着替えようとするメリッサ・ガードナー。
　側で精霊の男の子はじっと彼女の様子を見ている。
「おきがえはみちゃだめなんだよ！」
「なんで？」
「なんでも！」
　服をぎゅっとしながらメリッサがいうと、精霊の男の子はメリッサに背を向けた。
「おとなにはすがたみえないから、みほーだいなんだぞ」
　その間に、メリッサはスカートを穿いて、服を着て、帽子をかぶる。
「はい、かんせい。みてみて」
「こんどはみるのか？」
「うん、おきがえおわったら、みていいの！　まじょさんのふく～かわいいでしょ～」
「うん、かわいー」
　精霊の男の子の言葉に、にぱっとメリッサは笑みを浮かべた。
「……ふくが」
　と、続いた言葉。大人の彼女なら、意地悪だとか感じただろうけど、子供のメリッサは褒められて嬉しいだけだった。
「まほうしょーじょ、めりっしゃだよ。あっ、れーじゃくんも、とうめいになるふく、きてるのかな？　きょうは、おばけにへんしんするひなんだよね」
「そーかも？　ぬげないけど」
「それでね、ひろばでおやつだったとおもうの。ひとりじゃむり～ついてきて！」
「ひとがたくさんいるところは、やだな」
「くらくてこあいの……。れーじゃくんもいっしょにひろばいくの！」
「う……うん」
「やったー！　しゅっぱつー」
　メリッサはランタンと服を持って、広場に向かって歩き出そうとする、が。
「……みち、わかんない！」
　すぐに、ガーンと立ち尽くす。